Последний раз аэрокосмическое агентство NASA проводило высадку космического аппарата на поверхность Марса шесть лет назад. Это был марсоход «Кьюриосити». Однако на следующей неделе, 26 ноября в атмосферу планеты войдет новый космический аппарат InSight, который предпримет попытку посадки в марсианском регионе Элизиум, что севернее того места, где был высажен ровер «Кьюриосити». В отличии от других миссии, в рамках которых посадочные модули и марсоходы обычно занимались изучением поверхностных геологических особенностей Красной планеты, InSight станет первой миссией по изучению внутренних особенностей строения Марса.
Небольшие кубсаты размером с коробку также будут использоваться как ретрансляторы во время 7-минутного снижения аппарата. После выполнения каждого шага высадки, начиная от входа в атмосферу и до запуска посадочных двигателей, передатчик, установленный на борту InSight, будет передавать данные на кубсаты, а те в свою очередь будут немедленно передавать их на антенны Сети дальней космической связи NASA и в центр управления Лаборатории реактивного движения.
Между отправкой и получением данных будет иметься задержка, поэтому если InSight не сможет удачно сесть, ученые узнают об этом лишь спустя 8 минут. Тем не менее команда настроена оптимистично. Практически сразу же после своей посадки модуль должен будет сделать фотографию поверхности Марса и отправить ее на Землю. И хотя фотография, скорее всего, будет не самого лучшего качества (при посадке поднимется очень много марсианской пыли), ее получение на Земле станет самой лучшей новостью за день.
Обычно для того чтобы узнать, как прошла посадка, агентство использует коммуникационные спутники, которые получают данные от аппаратов и перенаправляют их на Землю. Для получения сигнала спутникам необходимо находится в нужной точке и нужное время. Но у InSight есть собственные спутники. Это первая планетарная миссия, в которой агентство использует сразу два персональных коммуникационных спутника-кубсата — MarCO A и MarCO B (или Марко/Поло, как их называют в центре управления миссией).